경제인문학 칼럼

매일 접하는 윤기 흐르는 쌀밥이 지극히 당연해진 오늘날, 우리의 기억 속에서 까맣게 잊힌 씨앗이 하나 있다. 바로 ‘통일벼’다. 1960년대까지만 해도 국토의 70%가 산지인 한국은 식량이 늘 부족해 매년 수십만 톤의 쌀을 수입해야 했고, 학교에서는 도시락 보리밥 검사를, 식당에서는 쌀밥 판매 금지 조치를 시행할 만큼 배고픔은 국가적 과제였다. 이 지독한 식량난을 끊어내고자 1960년 후반 서울대 농대 허문회 교수 연구팀은 1년 3모작이 가능한 인디카 품종과 우리의 찰기진 자포니카 품종의 교배를 시도했다. 벼 수학이 1년에 한번뿐인 계절적 한계 때문에 겨울엔 필리핀에서 결과물을 확인해 나갔다. 그리고 1971년 마침내 기존 벼보다 수확량이 30% 이상 많은 ‘통일벼’가 탄생했다. 통일벼 보급으로 1977..

우리는 보통 스리랑카를 떠올리면 인도 밑에 붙어있고, 실론티로 유명한 가난한 나라 정도로 기억한다. 그런데 이 스리랑카의 수도 콜롬보가 1960년대까지만 해도 싱가포르가 닮고 싶어 했던 도시 1순위였다는 사실을 아는 이가 그리 많지 않다. 싱가포르의 리콴유 총리는 그의 회고록에서 "싱가포르를 스리랑카의 수도 콜롬보처럼 만들고 싶다"고 고백하기도 했다. 독립 당시 콜롬보는 인도양의 요충지라는 지정학적 위치, 영국의 통치 기간 동안 구축된 철도와 제도, 높은 문해율과 완벽한 영어를 구사하는 전문직 인재 집단까지 갖추고 있었다. 싱가포르는 물론, 한국보다도 앞서 있었다. 이랬던 나라의 수도가 반세기가 지난 지금은 국가 부도의 상징이 되었다. 콜롬보를 동경했던 싱가포르는 세계적인 경제 강국으로 부상한 반면, 콜..

각종 조명에서 스마트폰에 이르기까지 LED는 이제 현대인과 떼려야 뗄 수 없는 도구다. LED 조명은 백열등이나 형광등과는 작동 방식부터 다르다. 전기를 훨씬 적게 쓸 뿐 아니라 수명이 길고, 밝기도 충분하다. 그런데 이 편리한 LED 조명이 빛의 3원색 가운데 하나인 파란색 LED라는 마지막 퍼즐이 맞춰지면서 가능해졌다는 사실을 아는 사람은 많지 않다. 더 놀라운 것은 그 역사가 불과 30여 년 정도밖에 되지 않았다는 점이다. LED는 ‘Light Emitting Diode’의 약자다. 우리말로는 발광다이오드다. 전기가 흐르면 빛을 내는 반도체 소자다. 백열등처럼 열을 내고 그 열로 빛을 만드는 방식이 아니다. 반도체 안에서 전자와 정공이 결합하면서 빛을 낸다. 빨간색과 초록색 LED는 비교적 일찍 만..

“차는 벤츠와 벤츠가 아닌 차로 나뉜다.” 오만하게까지 들렸던 이 문장은 지난 수십 년간 전 세계 자동차 시장을 지배해온 메르세데스-벤츠의 위상을 방증했다. 보닛 위의 삼각별은 단순한 엠블럼이 아니라 성공의 징표이자, 타협하지 않는 독일 엔지니어링의 상징이었다. 그러나 2026년 오늘, 우리가 도로 위에서 마주하는 벤츠는 과거의 벤츠와는 분명히 다른 모습이다. 글로벌 자본과 거대한 중국 시장 속으로 깊숙이 들어가며, 전통적인 독일 프리미엄 브랜드의 정체성이 어디로 향하고 있는지에 대한 의문이 커지고 있다. 벤츠와 중국 자본의 관계는 2018년을 기점으로 크게 달라졌다. 그해 중국 지리자동차의 창업자 리슈푸 회장은 금융 파생상품 구조를 활용해 시장에서 벤츠 지분을 빠르게 확보했다. 단기간에 약 9.69%의..

오늘날 각 가정의 벽면에 박힌 둥근 구멍 두 개, 220V 콘센트는 공기처럼 당연한 존재다. 하지만 이 작은 구멍 속에는 50년 전 대한민국이 국운을 걸고 단행했던 거대한 도박과, 그 결과로 뒤바뀐 동북아 산업 지도의 역사가 숨어 있다. 1973년, 한국과 일본은 전력 인프라의 표준을 두고 서로 다른 선택을 했다. 그리고 이 선택은 반세기 후 양국 산업 경쟁력을 가르는 분기점이 됐다. 당시 대한민국은 일제 강점기부터 이어진 110V 체계를 그대로 사용하고 있었다. 1인당 국민소득이 250달러에 불과했던 극심한 빈곤의 시절, 전력 부족은 산업화의 발목을 잡는 고질적인 문제였다. 이때 연세대 한만춘 교수는 ‘전압 승압’이라는 파격적인 해법을 제시했다. 전압을 두 배로 높이면 같은 전력을 보내는 데 필요한 전..

동지는 1년 가운데 밤이 가장 긴 날이다. 이후로 밤이 조금씩 짧아지기 때문에 동지는 어둠의 끝이자 희망의 시작으로 인식돼 왔다. 동지는 양력 절기여서 음력은 매년 달랐다. 이 때문에 조상들은 음력 11월 초순(1~10일)에 들면 애동지(아기동지), 중순(11~20일)에 들면 중동지, 하순(21~30일)에 들면 노동지로 구분해 불렀다. 애동지는 준비가 덜 된 동지로 인식됐다. 충분히 추워지기도 전에 밤낮의 길이가 바뀌기 시작하면 겨울이 제 역할을 다 하지 못할 수 있다고 여겼기 때문이다. 낮이 길어지기 시작하면 추위가 더 깊어지지 못하고, 그 결과 토양이 충분히 얼지 않아 봄철 해동 과정에서 물 빠짐이 더디거나 병해충이 남을 수 있다는 우려가 뒤따랐다. 애동지라는 표현에는 아직 완성되지 않은 겨울, 미..

역사 속 시장에는 반복되는 패턴이 있었다. 더 빠르고 쉽게, 그리고 더 많이 벌 수 있다는 기대가 커질 때마다 사람들은 열광했고, 그 열광은 곧 시장 전체를 흔들었다. 시대가 바뀌어도 이 흐름은 달라지지 않았다. 인간의 욕망이 만들어낸 투기와 착각은 언제든 되살아났다. 돈을 향한 집단적 움직임이 어떻게 버블을 만들고, 또 어떻게 무너지는지 역사는 계속해서 보여줬다. 17세기 네덜란드를 뒤흔든 튤립버블은 이러한 현상을 가장 극적으로 보여준 초기 사례였다. 당시 튤립은 단순한 꽃이 아니라 신분을 상징하는 물건이었다. 희귀 품종일수록 가격은 급등했고, 사람들은 실물을 보지 않고도 장부로 거래했다. 튤립을 갖는 것보다 더 비싼 값에 되팔 수 있다는 기대가 거래의 중심이 됐다. 일부 희귀 구근은 숙련 노동자의 연..

달러당 원화 환율이 1500원 선을 넘볼 만큼 치솟고 있다. IMF 외환위기와 글로벌 금융위기 직후에나 볼 수 있던 수준에 다시 근접한 것이다. 유로 환율은 이미 1700원을 넘어섰고, 태국 바트와 말레이시아 링깃, 필리핀 페소 같은 신흥국 통화와 비교해도 원화의 낙폭이 유독 두드러진다. 수출이 회복되고 경상수지가 흑자를 냈음에도 원화 가치는 약세를 면하지 못하고 있다. 이번 환율 급등은 단순히 달러 강세 탓으로 설명할 수 없다. 같은 기간 엔화와 유로, 파운드보다 원화의 낙폭이 훨씬 크고, 동남아 통화와 비교해도 원화 약세 폭이 더 크다. 지금 한국에서 벌어지는 흐름은 외부 충격의 결과라기보다 한국 경제 내부의 구조적 취약성이 드러난 결과다. 가장 먼저 살펴봐야 할 것은 시중에 풀린 돈의 규모다. 20..

한때 ‘유럽의 호랑이’라 불리던 튀르키예. 2000년대 초·중반 전 세계가 주목한 신흥 경제대국이었다. 제조업과 관광산업이 동시에 성장하고 도시 인프라도 빠르게 확충됐다. 외국인 투자 유치와 유럽연합(EU) 가입 협상이 진전되던 시기, 경제와 민주주의는 함께 상승했다. 국가의 미래에 대한 낙관이 넘쳤다. 그러나 20여 년이 지난 오늘, 튀르키예의 현실은 완전히 달라졌다. 초인플레이션이 수년째 이어지고 리라 가치는 역대 최저치다. 2025년 공식 물가상승률은 39%에 이르렀고, 독립 연구에서는 79.5%라는 수치도 나왔다. 국제 신뢰도는 급락했고 신용등급 하락과 외국인 투자 이탈이 잇따르고 있다. 국민들은 극심한 구매력 하락과 생활고에 시달리고 있다. 이 같은 위기는 에르도안 대통령의 권력욕에서 비롯됐다...

파가니니, 쇼팽, 리스트, 베토벤. 모두 세계적으로 유명한 작곡가라는 것은 다들 알고 있지만, 이들 덕분에 오늘날 우리가 음악을 듣고 대하는 방식에 대변혁이 일어났다는 사실을 아는 사람은 많지 않다. 19세기 초까지 음악은 철저히 귀족의 소유물이었고, 작곡가들은 그들의 주문에 따라 곡을 만들었다. 연주는 연회의 배경음악에 불과했다. 이런 시대에 바이올린 한 대로 그 질서를 깨뜨린 첫 번째 사람이 파가니니였다. 그는 네 줄의 현으로, 그동안 사용된 적이 없던 왼손 피치카토·더블 스톱·하모닉스 같은 주법을 완성해 관객을 매료시켰다. 관객들은 그의 음악에 박수를 보내면서도 그를 ‘악마의 바이올리니스트’라 불렀다. 그의 연주는 악마의 힘을 빌리지 않고는 결코 따라 할 수 없고, 흉내조차 낼 수 없는 것으로 여겨..