지금으로부터 약 2,400년 전, 고대 그리스의 철학자 플라톤은 인간 사회의 정치가 어떻게 발전하고 타락하는지를 깊이 고민했다. 그는 《국가》라는 책에서, 인간 사회의 정치가 시간이 흐르며 어떻게 변해가는지를 다섯 단계로 나누어 설명했다.
첫 번째는 ‘哲人정치’다. 말 그대로 지혜로운 철학자가 다스리는 정치다. 플라톤이 가장 이상적으로 본 체제다. 이 정치는 이성적이고 도덕적인 지도자가 공동체 전체의 이익을 위해 정치를 운영한다. 하지만 시간이 흐르면, 이 지혜로운 지도자들이 사라지고 두 번째 단계인 ‘명예 중심의 귀족정치’로 바뀐다. 귀족정치는 용기 있고 명예를 중시하는 사람들이 나라를 이끄는 체제다.
그런데 귀족정치도 점점 타락한다. 명예보다는 재산을 중시하게 되면서, 부자들이 권력을 독점하는 ‘과두 정치’로 변한다. 이 체제에서는 돈이 곧 권력이 된다. 가난한 사람들은 점점 소외되고, 결국 불만이 폭발한다.
이때 등장하는 것이 네 번째 단계인 ‘민주 정치’다. 모두가 평등하다고 외치며 자유를 강조하는 체제다. 겉보기에는 가장 공정해 보인다. 하지만 플라톤은 여기서 중요한 경고를 했다. 민주정치도 잘못 운영되면 감정에 휘둘리는 ‘군중 정치’로 빠질 수 있다고 봤다. 이성보다 감정이 우선되고, 현명한 판단보다 인기 있는 말만 하는 지도자가 선택되면 사회는 혼란에 빠진다. 결국 자유를 외치던 사람들이 스스로 폭군을 원하게 되는 것이다.
플라톤은 마지막 다섯 번째 정치체제를 ‘폭군 정치’로 설명했다. 모두가 지치고 혼란스러울 때, 한 사람이 나서서 “내가 질서를 세워주겠다”며 권력을 장악하고 독재를 시작한다. 플라톤은 이 모든 흐름을 하나의 사이클처럼 보았다. 처음엔 이상을 품고 시작하지만, 시간이 지나면 타락하고, 다시 혼란과 억압으로 이어진다는 것이다.
오늘날 우리는 민주정치를 당연하게 여기며 살아간다. 그러나 플라톤의 분석을 보면, 민주정치도 언제든 군중 정치로, 나아가 독재로 변할 수 있다는 경고가 담겨 있다. 좌파냐 우파냐, 진영 논리에만 매몰되어 대화와 타협을 잃어버린 사회는 바로 그 위험 신호다. 소리가 큰 사람이 이기고, 거짓이 진실을 압도하는 세상은 플라톤이 경고한 민주정치의 타락 그 자체다.
플라톤이 말한 가장 이상적인 정치, 즉 ‘ 哲人정치’는 현실에서 구현하기 어려운 체제였다. 하지만 그가 말한 ‘ 哲人’ 혹은 ‘성인’의 자질은 오늘날에도 시사점을 준다. 플라톤은 훌륭한 리더라면 반드시 ‘지혜’, ‘절제’, ‘용기’, ‘정의’를 갖춰야 한다고 강조했다. 단순히 머리가 좋은 사람이 아니라, 이기심을 버리고 공동체를 먼저 생각할 줄 아는 사람이어야 한다는 것이다. 그런 지도자만이 감정이 아닌 이성으로 사회를 이끌 수 있다.
결국 정치는 사람의 문제다. 플라톤이 말한 철인의 덕목은 2천 년이 지난 지금도 여전히 유효하다. 진영보다 중요한 것은 진실이고, 이익보다 우선돼야 하는 것은 공동체의 정의다. 훌륭한 리더에 대한 기준, 이제 다시 생각해 볼 때다.